直轄市屬于省級(jí)行政單位，是直屬中央政府管理的省級(jí)行政單位。

中華人民共和國(guó)共有省、自治區(qū)、直轄市以及特別行政區(qū)4種省級(jí)行政單位，其中，共有4個(gè)直轄市：北京市、上海市、天津市、重慶市。

直轄市作為行政單位，在不同的國(guó)家有不同的定義。即使在中國(guó)，大陸的直轄市和臺(tái)灣省的直轄市（“院轄市”）也不同。基本的定義是，一個(gè)普通的行政單位（詳見(jiàn)特別行政區(qū)），面積可以小至一個(gè)人民政府、一個(gè)市、一個(gè)鎮(zhèn)、甚至一個(gè)村。不過(guò)對(duì)于多數(shù)國(guó)家而言，直轄市最基本要有自己的選舉機(jī)制，從而選出直轄市的領(lǐng)導(dǎo)人。 中國(guó)的直轄市與省、自治區(qū)、特別行政區(qū)一樣均為最高一級(jí)行政單位，因此行政地位與省相同；但是管轄區(qū)域與地級(jí)市相同，管轄區(qū)、縣、自治縣等。

成立直轄市主要要具備以下條件：

1、明顯的區(qū)位優(yōu)勢(shì)和經(jīng)濟(jì)政治優(yōu)勢(shì)，在國(guó)內(nèi)主要城市中經(jīng)濟(jì)體量靠前，直轄后能夠輻射，帶動(dòng)整個(gè)地區(qū)的經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，且應(yīng)與原有直轄市保持一定距離，例如原省屬時(shí)期的重慶市為計(jì)劃單列市，國(guó)內(nèi)政治經(jīng)濟(jì)地位較為突出。

2、人口不少于200萬(wàn)人，且是所在區(qū)域最大的城市，因?yàn)槊芏热丝谑堑貐^(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的基礎(chǔ)。

3、非省會(huì)城市優(yōu)先考慮，且城市和人口規(guī)模經(jīng)濟(jì)體量綜合實(shí)力等超越所在省省會(huì)城市，長(zhǎng)期居省內(nèi)第一位置。

4、省會(huì)直轄后本省它城有能力肩負(fù)省會(huì)職責(zé)。

5、有一定的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，至少達(dá)到自足水平，便于往后政府調(diào)控。

6、盡量不破壞所在省的行政版圖。

截至2016年底，中國(guó)大陸地區(qū)共有4個(gè)直轄市，分別是北京、上海、天津和重慶，其市領(lǐng)導(dǎo)屬于正省級(jí)，即正部級(jí)干部。

直轄市的制度源于中華民國(guó)政府于1921年《市自治制》中所稱(chēng)的特別市。1930年施行之《市組織法》將其改稱(chēng)為院轄市，在本法中特別市的地方自治權(quán)力被大量削減，市長(zhǎng)自開(kāi)放直選前皆改由行政院直接派任（官派簡(jiǎn)任）。

國(guó)民政府完成北伐統(tǒng)一全國(guó)后，先在中華民國(guó)17年（1928年）頒布《市組織法》和《特別市組織法》，并將全市最高行政機(jī)關(guān)定名為“市政府”、最高民意機(jī)關(guān)定名為“市參議會(huì)”；于民國(guó)19年（1930年）制定新的《市組織法》，將“市”分為院轄市（即原之特別市；日后再改稱(chēng)直轄市）和省轄市。院轄市與省同級(jí)，省轄市則與縣同級(jí)。設(shè)置院轄市之人口門(mén)檻為一百萬(wàn)人，省轄市為二十萬(wàn)人，但僅有半數(shù)院轄市有達(dá)到人口標(biāo)準(zhǔn)。

中華民國(guó)在民國(guó)三十八年（1949年）以前，以人口達(dá)100萬(wàn)人為基準(zhǔn)，先后建制了12個(gè)院轄市。

1948年7月28日，華北聯(lián)合行政委員會(huì)（中央人民政府前身）決定石家莊、陽(yáng)泉設(shè)為直轄市。

1949年10月1日，北平改稱(chēng)北京，定為中華人民共和國(guó)行政中心，另有11個(gè)直轄市（天津、上海、南京、西安、重慶、廣州、武漢（漢口）、沈陽(yáng)、鞍山、撫順、本溪）。

1949年11月，天津設(shè)為直轄市。

1950年11月，旅大行署區(qū)設(shè)為旅大市（直轄市），由東北大行政區(qū)代管。

1952年11月15日，南京直轄市與江蘇省合并，設(shè)立為省會(huì)。

1953年7月，哈爾濱設(shè)為直轄市。

1953年9月，長(zhǎng)春設(shè)為直轄市。

1954年6月，重慶、廣州、沈陽(yáng)、長(zhǎng)春、哈爾濱、西安、武漢、旅大、鞍山、撫順、本溪直轄市皆降格為省轄市。

1954年7月，重慶直轄市與四川省合并，隨后成為中國(guó)第一個(gè)計(jì)劃單列市。

1958年2月，天津直轄市降格為河北省轄市，河北省行政中心由保定遷往天津。

1966年5月，河北省行政中心遷回保定。

1967年1月2日，天津從河北省分離，恢復(fù)直轄市。

1997年6月18日，重慶從四川省分離，恢復(fù)直轄市。

臺(tái)灣“直轄市”（“院轄市”）：臺(tái)北市、高雄市、新北市、臺(tái)中市、臺(tái)南市、桃園市合稱(chēng)為“六都”。

1949年，中華民國(guó)政府播遷來(lái)臺(tái)，增設(shè)直轄市有：臺(tái)北市（1967年升格）、高雄市（1979年升格、2010年合并改制）、新北市（2010年升格）、臺(tái)中市（2010年合并升格）、臺(tái)南市（2010年合并升格）、桃園市（2014年升格）。

朝鮮民主主義人民共和國(guó)目前有兩個(gè)直接隸屬于中央的城市：平壤直轄市（朝鮮語(yǔ)：???/直轄市）及羅先特別市（朝鮮語(yǔ)：???/特別市）。

直轄市是大韓民國(guó)在1991年以前曾有的行政區(qū)劃。設(shè)有仁川、光州、大邱、釜山、大田、蔚山等個(gè)廣域市。

越南社會(huì)主義共和國(guó)的直轄市共設(shè)有5個(gè)。

蒙古首都烏蘭巴托市，不隸屬于任何一個(gè)省（盟）。

老撾人民民主共和國(guó)的首都萬(wàn)象為該國(guó)唯一的直轄市：萬(wàn)象（老撾文新馬臺(tái)港澳譯為永珍）

哈薩克共和國(guó)的直轄市意為共和國(guó)直屬城市，設(shè)有兩市，分別為該國(guó)新舊首都。

吉爾吉斯的直轄市意為共和國(guó)直屬城市，設(shè)有兩市，分別為該國(guó)第一、二大城，也是首都和第二首都（法定）。

烏茲別克設(shè)有一個(gè)直轄市（烏茲別克語(yǔ)：shahri）：塔什干市，為該國(guó)首都。為中亞第一大城，蘇聯(lián)時(shí)期為蘇聯(lián)第四大城。

俄羅斯聯(lián)邦直轄市，與其余各聯(lián)邦主體權(quán)力相同，設(shè)有莫斯科、圣彼得堡和塞瓦斯托波爾三市。莫斯科和圣彼得堡為俄羅斯聯(lián)邦前兩大城市，在蘇聯(lián)時(shí)期，也為全蘇聯(lián)前兩大城市。

烏克蘭設(shè)有一個(gè)直轄市：基輔市。基輔是該國(guó)首都，蘇聯(lián)時(shí)期為蘇聯(lián)第三大城。